Эти межпланетные станции были отправлены в космос с разницей в шесть дней. Они были оснащены оборудованием для изучения Венеры и кометы Галлея. Сообщается на официальном сайте Роскосмоса.
Аппараты «Вега» были разработаны в рамках совместной программы «Венера-Галлей», цель которой — изучение двух космических тел: Венеры и кометы Галлея, которая является яркой короткопериодической кометой, возвращающейся к Солнцу каждые 75–76 лет.
По своим задачам, траектории полёта, устройству, составу бортовых систем и научной аппаратуры космические аппараты «Вега-1» и «Вега-2» были абсолютно одинаковыми.
Каждый из этих аппаратов состоял из двух частей: пролётного и спускаемого модулей. Запуск двух идентичных космических аппаратов был необходим не только для повышения общей надёжности выполнения миссии, но и для проведения контактных исследований поверхности Венеры в разных областях планеты, а также для изучения кометы Галлея на разных расстояниях от Солнца.
В создании научного комплекса принимали участие учёные из разных стран, в том числе из Советского Союза, Австрии, Болгарии, Венгрии, Германии, Польши, Чехословакии и Франции.
Путь к Венере был хорошо изучен благодаря предыдущим запускам советских автоматических межпланетных станций, поэтому полёт обеих станций «Вега» прошёл без особых проблем.
В ходе перелёта проводились научные исследования, включавшие изучение межпланетных магнитных полей, солнечных и космических лучей, рентгеновского излучения в космосе, распределение компонентов нейтрального газа, а также регистрацию пылевых частиц.
Полёт от Земли до Венеры для станции «Вега-1» занял 178 дней, а для «Веги-2» — 176 дней.
Для того чтобы обеспечить попадание спускаемых аппаратов в нужные точки входа в атмосферу Венеры во время перелёта, были проведены две коррекции траектории.
11 и 15 июня 1985 года, соответственно, от станций «Вега-1» и «Вега-2» отделились спускаемые аппараты, которые при входе в атмосферу разделились на посадочные модули и аэростатные зонды.
В истории мировой космонавтики впервые был использован аэростатный зонд в качестве исследовательского инструмента.
Этот зонд совершал полностью автономный полёт на высоте от 53 до 55 километров. В гондоле зонда были установлены приборы метеокомплекса, которые позволяли проводить метеорологические измерения: фиксировать температуру, давление, вертикальные порывы ветра, дальность видимости в облаках и среднюю освещённость.
Полученные данные зонд периодически передавал на Землю на волне 18 см. Приём информации осуществляли две сети радиотелескопов: советская, которой руководил Институт космических исследований Академии наук СССР, и международная, координируемая французским Национальным центром космических исследований CNES.
В период с 25 по 29 июня 1985 года автоматические межпланетные станции «Вега-1» и «Вега-2» успешно выполнили свою миссию по изучению Венеры. После этого были проведены необходимые манёвры, которые позволили скорректировать траекторию движения аппаратов и направить их к комете Галлея.
Для «Веги-1» сближение с ядром кометы произошло 6 марта 1986 года на расстоянии 8 879 километров. Для «Веги-2» это событие произошло 9 марта на расстоянии 8 010 километров. Скорость полёта составляла 80 километров в секунду.
В ходе миссии были получены данные о строении ядра кометы, его размерах, инфракрасной температуре. Также были сделаны оценки состава и характеристик служебного слоя.
Впервые в истории были получены изображения ядра кометы — более 1000 фотографий.
Пролёт сквозь кому кометы потребовал значительных изменений в конструкции аппаратов, направленных на повышение их живучести. На станции была установлена защита из двухслойных, а в некоторых местах — трёхслойных экранов, которые защищали жизненно важные элементы станции.
«Вега-1» и «Вега-2» также были частью совместного проекта с Европейским космическим агентством под названием «Лоцман». Благодаря работе советских автоматических межпланетных станций удалось успешно провести западноевропейскую межпланетную станцию Giotto на заданном расстоянии от ядра кометы.
Последняя связь с «Вегой-1» была установлена 30 января 1987 года. В ходе этого сеанса было зафиксировано полное истощение запасов азота в газовых баллонах. «Вега-2» продержалась дольше. Последний сеанс, в ходе которого на борт передавались команды, состоялся 24 марта 1987 года.
Проект «Вега» стал ярким примером успеха отечественной науки и международного сотрудничества в области космических исследований. В рамках этого проекта было сделано множество научных и технических открытий. Особенно сложной была баллистическая часть программы, которая включала в себя полёт к Венере и комете Галлея.
В результате экспедиции, которая принесла уникальные научные результаты, большая группа сотрудников Научно-производственного объединения имени С. А. Лавочкина (входит в Роскосмос) и другие участники проекта были удостоены правительственных наград и государственных премий.
Вячеслав Ковтуненко, генеральный конструктор НПО имени Лавочкина и технический руководитель проекта «Вега», был избран членом-корреспондентом Академии наук СССР.
18 марта 1986 года в Кремле состоялась встреча генерального секретаря Центрального комитета Коммунистической партии Советского Союза Михаила Горбачёва с советскими учёными-руководителями работ по проекту «Вега» в честь успешного завершения научной программы экспедиции.