Микробиолог Джеймс Холден из Университета Массачусетса получил задание от NASA — попытаться понять, какие формы жизни могут существовать за пределами Земли. Он считает, что ключ к разгадке стоит искать на дне земных океанов, где обитают экстремофилы — организмы, выдерживающие экстремальные условия. По мнению Холдена, среда их обитания похожа на подледные океаны Europa, спутника Юпитера, которые потенциально могут поддерживать жизнь. Информацию опубликовало издание New Science.
Ранее в космосе искали признаки жизни разного рода, но доказательства существования гуманоидных пришельцев или сложных форм жизни отсутствуют. Первыми попытками найти микробную жизнь были миссии Viking на Марс в 1970-х годах, где предположительно обнаружили признаки жизни, однако эти данные остаются неподтверждёнными. Сейчас внимание сместилось на более простые формы жизни внутри нашей Солнечной системы.
Холден изучает микробов с глубоководных гидротермальных источников Земли, где жизнь существует без солнечного света, питаясь химическими реакциями с горячими газами и минералами. Аналогично предполагается, что на Европе такие источники могут образовываться из-за гравитационного воздействия Юпитера, создавая условия для обитания похожих микроорганизмов.
Для своей работы Холден исследует экстремофилов, которые получают энергию через ферменты гидрогеназы, расщепляющие водород. Различия в типах этих ферментов влияют на функции микроорганизмов и, возможно, на их внешний облик. Хотя химические процессы на Европе будут отличаться от земных, изучение земных аналогов помогает представить возможные формы жизни на этом спутнике.
Холден подчёркивает, что перед отправкой зондов для поиска жизни на Европе важно глубже изучить земные микробы в условиях, максимально приближенных к экстремальным средам. Это поможет точнее понять, каким образом может протекать метаболизм и формироваться структура инопланетных микроорганизмов.
Как межзвездное загрязнение влияет на оценки экзопланет и поиск жизни? Свет соседних звёзд мешает точному измерению, так как накладывается на излучение родительской звезды, создавая иллюзию меньшего размера планеты.