Специалисты из Китая, занимающиеся изучением ископаемых останков и их химического состава, пришли к выводу, что череп, найденный под Харбином четыре года назад, принадлежал не ранее неизвестному виду древних людей, а «алтайскому человеку» — денисовцу.
Это открытие было сделано в ходе исследования, проведённого группой учёных под руководством профессора Фу Цяомэй из Института палеоантропологии и палеонтологии позвоночных Китайской академии наук. Результаты исследования были опубликованы в официальном пресс-релизе.
Изначально череп был классифицирован как новый вид гоминид — Homo longi. Однако после проведения палеопротеомного анализа стало ясно, что его владелец относился к денисовцам. Это подтверждается наличием трёх уникальных вариаций в структуре белков, характерных для древних людей, живших в алтайской Денисовой пещере.
Череп был обнаружен в коллекции окаменелостей, собранных в 1930-х годах в окрестностях Харбина во время строительства моста. Необычное строение черепа заставило учёных предположить, что его владелец принадлежал к ранее неизвестному виду гоминид, который получил название Homo longi («человек-дракон»).
Однако многие другие палеонтологи выразили сомнения в этой гипотезе. До настоящего момента не было найдено никаких доказательств её правильности.
Это первый полный череп денисовца, найденный в Китае.
Для уточнения видовой принадлежности находки учёные разработали новый метод, основанный на анализе белковых молекул, которые сохраняются в костях древних людей. Структура и состав этих молекул различаются у представителей разных видов, что позволяет однозначно идентифицировать их даже при отсутствии достаточного количества ДНК в останках.
Исследователям удалось выделить 95 белковых молекул из останков «человека-дракона», расшифровать их структуру и сравнить с аналогичными наборами аминокислот из останков кроманьонцев, неандертальцев, денисовцев, современных людей, горилл и других приматов.
Это сравнение позволило выявить 122 точечные вариации в структуре пептидных цепочек, которые характерны для представителей разных видов рода Homo и позволяют отличить их друг от друга.
В частности, учёные обнаружили три уникальные вариации в белках из Харбинского черепа, которые также были найдены в останках жителей Денисовой пещеры в России. Это подтверждает, что череп принадлежал денисовцу.
Это открытие особенно ценно, поскольку до сих пор не было найдено других полных останков денисовцев. Это позволит учёным реконструировать облик лица и головы «алтайского человека» в будущем.