Астрономы обнаружили на Плутоне и спутнике Сатурна Титане загадочную молекулу, которой нет ни в одной химической базе данных. Исследование принято к публикации в журнале Astronomy & Astrophysics, а его препринт доступен в arXiv. Материал Gizmodo перевела интернет-газета «ЖУК».
Каждый элемент имеет уникальный набор линий поглощения и излучения — спектральные характеристики. Это важная информация для астрономов, изучающих далёкие объекты. Но что делать, если для какой-то спектральной характеристики нет соответствия?
Изучая Плутон и Титан, исследователи обнаружили в их спектрах отсутствующую полосу света на длине волны 5,11 микрометра. Изучив предыдущие данные и научную литературу, они не смогли найти подходящего соответствия для молекулы, ответственной за это явление.
Внешне Плутон и Титан не очень похожи, но оба обладают атмосферами, богатыми азотом и метаном. Исследователи выбрали узкое спектральное окно, наименее подверженное влиянию дымки, чтобы изучить поверхность за пределами туманной атмосферы. Они не ожидали обнаружить неопознанное вещество.
Линия поглощения на Плутоне примерно в три раза шире, чем на Титане, где молекула распределена более неравномерно. Это различие, вероятно, связано с физическим состоянием неизвестного соединения.
Учёные нашли несколько возможных кандидатов: аллены, бензол, кетен или ацетилен. Но имеющейся информации недостаточно для точного определения.
«У нас есть несколько кандидатов, но это будет не простое соединение. Что бы это ни было, это будет сюрприз», — сказал New Scientist Бруно Безар, первый автор исследования и научный сотрудник Парижской обсерватории.
Отсутствие бортовых приборов для инфракрасной спектроскопии не позволяет напрямую наблюдать спектральные характеристики поверхностных материалов. Учёные уже получили дополнительные данные с JWST для дальнейших исследований. В середине 2030-х годов к Титану должна отправиться миссия NASA Dragonfly — есть надежда, что аппарат передаст новые данные о поверхности спутника.
Титан — не единственный спутник Сатурна, который привлекает внимание учёных. Ещё один его сосед может оказаться кандидатом на наличие жизни. Как рассказывала интернет-газета «ЖУК», Энцелад, ледяной спутник Сатурна, обладает достаточной долгосрочной стабильностью для развития жизни, выяснили учёные.