Американское космическое агентство запланировало на период до конца 2028 года запуск межпланетного космического аппарата Space Reactor-1 Freedom, оснащённого ядерным двигателем. Это будет первая в истории миссия такого рода, сообщила пресс-служба NASA.
Аппарат доставит на Красную планету полезную нагрузку под названием Skyfall — несколько вертолётов, созданных по образцу «Индженьюити», который ранее участвовал в миссии марсохода «Персеверанс». Эти вертолёты продолжат изучение поверхности Марса. Как отметил представитель NASA Стив Синакор, не исключён вариант, при котором сам SR-1 Freedom пролетит мимо планеты и отправится дальше — окончательный маршрут миссии пока не утверждён.
Основная задача миссии — подтвердить эффективность ядерной двигательной установки в условиях межпланетного пространства и дать импульс развитию технологий для будущих экспедиций, включая полёты к внешним планетам Солнечной системы. Традиционные аппараты на жидком топливе или солнечных батареях не позволяют преодолевать такие расстояния без колоссального расхода ресурсов. Такие миссии, как «Вояджер» и «Юнона», достигли дальних планет лишь благодаря компактным размерам и питанию от батарей.
Ядерная энергетика давно рассматривается как решение проблемы межпланетных перелётов, однако в реальных миссиях она до сих пор не применялась. В NASA не раскрывают деталей предстоящего запуска, включая конструкцию двигателя, ракету-носитель и возможное участие частных космических компаний. При этом известно, что технология разрабатывалась совместно с Министерством обороны США и уже существует в виде прототипов.
Для запуска SR-1 Freedom потребуется одобрение нескольких регулирующих органов. В агентстве рассчитывают, что эта миссия станет первым шагом к массовому использованию ядерных систем в космосе — как в двигателях для длительных полётов, так и в наземных установках на Луне или Марсе.
Подготовка космической техники к отправке на орбиту требует тщательных испытаний, и недавний пример из отечественной космонавтики это подтверждает. Интернет-газета «ЖУК» сообщала, что на космодроме Байконур завершились пневмовакуумные испытания грузового корабля «Прогресс МС-34» — он провёл в вакуумной камере около пяти дней. Герметичность отсеков и бортовых систем проверяли с помощью гелиево-возду